Un calendrier avancé pour Artemis II : vers un lancement en février 2026
Alors que la mission Artemis I a validé la fiabilité du lanceur SLS et de la capsule Orion fin 2022, la NASA envisage aujourd’hui de repousser en avance le départ d’Artemis II. Initialement programmé en avril 2026, le vol habité autour de la Lune pourrait décoller dès le 5 février 2026, selon les dernières annonces de l’agence spatiale.
Contexte et enjeux techniques
Artemis II marquera le premier vol habité du programme Artemis. Quatre astronautes embarqueront à bord de la capsule Orion, fixée sur le puissant Space Launch System (SLS). L’objectif est de tester en conditions réelles le comportement de la capsule et des systèmes de survie avant un retour lunaire officiel avec Artemis III.
Malgré le succès d’Artemis I, plusieurs points restaient à valider :
- La résistance du bouclier thermique, qui a montré quelques dégradations lors du retour atmosphérique.
- La précision du tir Trans-Lunar Injection (TLI) et le maintien de la trajectoire pour atteindre la distance requise.
- La performance des systèmes de support-vie sur une durée de mission allongée (environ dix jours pour Artemis II).
Pour gagner du temps, la NASA a décidé de ne pas remplacer le bouclier thermique entre Artemis I et Artemis II, mais de modifier les paramètres de rentrée atmosphérique afin de limiter le stress sur les tuiles de protection.
Phases clés du calendrier prévisionnel
L’avancement du planning repose sur plusieurs étapes cruciales à réaliser avant le vol :
- Montage du lanceur SLS sur l’aire de lancement du Kennedy Space Center.
- Intégration de la capsule Orion (nommée Integrity) sur l’étage supérieur avant fin 2025.
- Transport final vers la rampe de lancement et raccordement aux systèmes de support au sol.
- Wet dress rehearsal : simulation en conditions humides, avec remplissage des réservoirs et répétition de la séquence de lancement.
Ces opérations, prévues pour début 2026, visent à garantir un lancement sûr dès la fenêtre de tir de début février.
Profil de mission et trajectoire
La mission Artemis II se déroulera en plusieurs phases :
- Phase d’orbite terrestre : Orion fera un tour complet autour de la Terre sur environ 24 heures pour vérifier les systèmes de navigation et de communication.
- TLI (Trans-Lunar Injection) : Une poussée majeure du moteur principal enverra la capsule sur une trajectoire lunaire.
- Survol lunaire : Orion passera à environ 6 500 km de la surface de la Lune, sans poser pied, pour tester le « grand voyage » et l’environnement radiatif.
- Retour sur Terre : Un nouveau coup de moteur ajustera la trajectoire de rentrée atmosphérique. La capsule décélérera à l’aide de son bouclier thermique et se posera dans l’océan Pacifique au bout de dix jours de mission.
Les quatre astronautes d’Artemis II
La sélection des équipiers répond à un équilibre entre expérience et nouveaux profils :
- Reid Wiseman (commandant, USA) : vétéran de plusieurs vols sur la Station spatiale internationale.
- Victor Glover (pilote, USA) : pilote d’essais et membre de la mission Crew 1 de SpaceX.
- Christina Koch (spécialiste de mission 2, USA) : recordwoman du plus long séjour féminin dans l’espace (328 jours).
- Jeremy Hansen (spécialiste de mission 3, Canada) : premier astronaute canadien choisi pour un vol lunaire.
Ces quatre astronautes incarnent le volet international du programme Artemis, préparant ainsi une coopération renforcée avec d’autres agences spatiales pour Artemis III et les suivants.
Le nom « Integrity » pour marquer un engagement
Orion se nommera officiellement Integrity, soulignant la volonté de la NASA de maintenir la cohérence entre ambitions scientifiques, sécurité de l’équipage et transparence auprès du public. Ce nom fait écho aux valeurs fondatrices du programme Artemis : respect des partenaires, rigueur technique et responsabilité vis-à-vis des générations futures.
Artemis III et la course lunaire
La suite logique est Artemis III, prévue pour 2027, qui visera un véritable alunissage avec deux astronautes posant le pied sur la surface lunaire à bord du Human Landing System (HLS) dérivé de Starship. Toutefois, plusieurs voix – dont un ancien administrateur de la NASA – estiment que la Chine pourrait devancer les États-Unis dans la course au retour sur la Lune.
Face à cette perspective, le date shift d’Artemis II à février 2026 apparaît comme une manœuvre pour maintenir le leadership américain et renforcer la crédibilité du calendrier lunaire.