De base de lancement à ville officielle : un tournant pour SpaceX
Jusqu’au 3 mai 2025, Starbase n’était qu’un nom de code pour le site de lancement SpaceX implanté à Boca Chica, dans le sud du Texas. Après un vote organisé par la justice locale, cette zone d’à peine 4 km² devient officiellement une ville du Texas. Cette décision marque une première historique : une société privée, détenant la quasi-totalité des droits fonciers et logeant ses employés sur place, se voit reconnaître un statut de municipalité à part entière.
Le chemin vers la municipalité
Tout a commencé en 2016 avec l’acquisition des terrains par SpaceX, qui y construisit hangars, habitations et infrastructures destinées à ses équipes. La base est déclarée opérationnelle en 2019, accueillant l’assemblage et les premiers essais du lanceur Super Heavy et de la capsule Starship. En décembre 2024, SpaceX dépose une pétition auprès du comté de Cameron pour créer une « City of Starbase ». Le juge valide l’organisation d’élections le 13 février 2025.
- Aveu du juge : autorisation de tenir un scrutin municipal.
- 283 électeurs inscrits, quasiment tous employés de SpaceX dans la région.
- Vote du 3 mai 2025 : 212 voix pour, 6 voix contre.
Les résultats, hautement prévisibles du fait de la composition électorale, officialisent la naissance de Starbase, Texas.
Un premier maire issu de SpaceX
La législation texane permet désormais à la nouvelle municipalité de fonctionner de manière autonome sur certains sujets. Le poste de maire revient à Bobby Peden, vice-président des opérations de test et de lancement chez SpaceX. Deux commissaires municipaux, Jenna Petrzelka et Jordan Buss, complètent le conseil local. Tous trois sont des employés de l’entreprise d’Elon Musk, assurant un contrôle quasi total de la société sur la vie civique de la ville.
Quelles compétences pour la nouvelle ville ?
Dans l’immédiat, Starbase possède la capacité de gérer les domaines suivants :
- Fermeture et sécurisation de l’Highway 4 lors des lancements.
- Régulation de l’accès au littoral de Boca Chica Beach.
- Maintenance et gestion des voiries urbaines dans la zone.
Un projet de loi en cours d’examen au Parlement texan pourrait étendre les pouvoirs locaux, notamment en matière d’urbanisme et d’allocation budgétaire. L’objectif principal est de fluidifier la planification et le calendrier des lancements sans passer par les administrations étatiques souvent jugées trop lentes.
Enjeux financiers et bureaucratiques
Pour SpaceX, la création de Starbase comme ville offre plusieurs avantages :
- Réduction des délais d’autorisation pour les fermetures de routes et la gestion des flux touristiques liés aux lancements.
- Maîtrise directe des services publics : voirie, accès à l’énergie, collecte des déchets.
- Possibilité de fixer localement certains impôts ou redevances pour les activités économiques.
En évitant la complexité administrative du comté ou de l’État, SpaceX espère gagner en réactivité et réduire ses coûts opérationnels dans un contexte de concurrence internationale pour les sites de lancement.
Un modèle unique mais controversé
L’approche de Starbase soulève des questions majeures :
- Souveraineté locale : peut-on réellement considérer qu’une entreprise privée incarne pleinement l’intérêt public ?
- Environnement et tourisme : comment concilier l’accueil massif de visiteurs (pour admirer les lancements) avec la préservation écologique de la côte texane ?
- Droits des résidents : au-delà des employés SpaceX, quels sont les droits des habitants qui ne travaillent pas pour l’entreprise ?
Ces interrogations illustrent le dilemme entre efficacité privée et contrôle démocratique. Starbase pourrait devenir un laboratoire de « micronationalité corporative », défiant les modèles traditionnels de gouvernance locale.
La réaction d’Elon Musk et de la communauté
Fidèle à son style, Elon Musk a rapidement célébré l’événement par un message sur X (ex-Twitter) : « Starbase, Texas is now a real city! ». Ce triomphe personnel et stratégique est perçu comme une victoire symbolique pour le fondateur de SpaceX, qui y voit la validation de sa vision de la conquête spatiale, affranchie des contraintes bureaucratiques.
Dans le même temps, les défenseurs de la transparence et des droits citoyens se mobilisent pour obtenir des garanties supplémentaires, notamment un conseil municipal élargi aux non-employés et des audits indépendants sur l’impact environnemental et financier de la nouvelle cité.
Les prochaines étapes
Après la nomination des élus locaux, Starbase doit maintenant :
- Adopter un budget municipal pour l’année fiscale 2025–2026.
- Mettre en place les services de police et de secours, gérés par ou en collaboration avec SpaceX.
- Soumettre au Parlement texan la demande d’extension des compétences, notamment pour l’aménagement du territoire.
À terme, la « ville SpaceX » pourrait servir de modèle pour d’autres zones technologiques. Mais la voie reste incertaine : jusqu’où une entreprise peut-elle exercer un pouvoir quasi étatique tout en respectant les principes de la République texane ?